早在4000多年前就有人类在此生息，有反映人类原始社会母系氏族仰韶文化的鸳鸯池遗址；有国内保存最为完好的先秦北方游牧民族沙井文化遗存；有揭示西汉古罗马军团千古之谜的骊靬古城遗址；有始建于北周时期、在敦煌莫高窟壁画和文字中有大量记载的千年古寺圣容寺，是多民族交往交流交融区、多元文化交汇区。革命战争年代，红西路军与敌人鏖战永昌，建立了河西走廊第一个县级红色政权，谱写了可歌可泣的革命篇章。1958年，一大批建设者从祖国的四面八方奔赴金昌，顶风沙、战戈壁，一举改变了我国缺镍少钴的历史。1966年邓小平同志视察时，亲切地称之为祖国的“聚宝盆”、难得的“金娃娃”。
拥有世界第三、亚洲第一的硫化铜镍矿床——金川矿山（①俄罗斯诺里尔斯克镍矿，镍储量1685万吨；②加拿大萨德伯里镍矿，镍储量1250万吨；③金川镍矿，镍储量625万吨），铂、钯、锇、铱、钌、铑等稀贵金属储量居全国之首。风能、太阳能资源丰富，年平均日照辐射总量达到6200兆焦/平方米，年平均日照2955小时，风电规划区域70米高度实测年平均风速5.8米/秒以上，可开发风光电规模约1500万千瓦，现已建成风光电263.15万千瓦（占全市电力总装机容量的60%）。先后被确定为全国首批工业资源综合利用示范基地、国家新材料产业化基地、国家新材料高技术产业基地、国家新型工业化示范基地、国家新能源示范城市、国家循环经济示范城市。
驻金省属国有企业金川集团是世界领先的镍钴生产基地、铂族金属提炼中心和中国北方地区最大的铜生产企业，位列“世界500强”第336位，镍、铜、钴、铂族金属、金、银、硒年生产能力分别达到20万吨、100万吨、1万吨、7000公斤、30吨、600吨、200吨，镍产量全球第三，钴产量全球第四，铂族金属产量全国第一，铜产量全国第四，高纯镍、高纯钴品质达到“5个9”，高纯铜品质达到“7个9”。全市制造业在《国民经济行业分类》制造业31个大类中占18个（占比58%），新能源电池材料及电池产业所需的原材料65%以上可在金昌本地生产供应，“三酸两碱”齐全（年产量：硫酸250万吨、盐酸18万吨、硝酸15万吨、烧碱40万吨、纯碱20万吨），各类化工产品产能达到900多万吨。
地处北纬38°农业生产黄金带，平均海拔1800米，市区年平均气温9.5℃、相对湿度42%，无霜期187天，近三年平均降雨量157.5毫米、蒸发量2381.8毫米，降雨少、光照强、昼夜温差大，气候干燥冷凉。水资源主要来源于祁连山冰川雪水，地表水、地下水水质优良比例达100%，国家地表水考核断面水环境质量排名全国前列，空气质量达标天数保持在300天以上，综合指数排名全省前列。良好的生态环境培育了直供粤港澳大湾区的金昌高原夏菜、综合营养指标国内最好的优质牧草、国家地理标志认证农产品“永昌羊肉”等一批绿色、有机、高品质农产品，蔬菜种植面积34万亩，优质牧草面积30万亩，畜禽饲养总量322万头只，永昌县是国家农产品质量安全县，金昌市是甘肃省农产品质量安全市。
拥有国家级经济技术开发区，基础设施完备，具有承接产业转移的良好条件。有设备先进、牌照齐全的紫金云大数据中心，有建成投运的西部首家网络货运数字产业园，拥有博士后科研工作站、国家级工程技术研究中心、国家级和省级重点实验室，设有金昌海关，金昌机场、兰新铁路、金武高速、金阿铁路等为骨架的立体化交通网络比较完善，兰张铁路三四线金昌段将在年内开工建设，建有河西地区重要的现代铁路物流中心，是疆煤东运和蒙煤南运重要的中转场、集散地，是国家“西气东输”“西油东输”“西电东送”能源通道。
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